1955年10月1日，新中國成立后建立的第一個省級民族自治地方——新疆維吾爾自治區宣布成立。到1965年，加上新中國成立前就已經成立的內蒙古自治區，我國一共建立了五個民族自治區。
在統一共和國的框架內實行民族區域自治制度，是新中國的一項基本政治制度。在起草《中國人民政治協商會議共同綱領》時，考慮到我國漢族占人口的絕大多數，各民族呈現出“大雜居、小聚居”的特點，中共中央決定在我國實行民族區域自治制度。
《共同綱領》明確規定：“中華人民共和國境內各民族一律平等，實行團結互助……使中華人民共和國成為各民族友愛合作的大家庭。”“各少數民族聚居的地區，應實行民族的區域自治，按照民族聚居的人口多少和區域大小，分別建立各種民族自治機關”。1952年2月政務院通過了《中華人民共和國民族區域自治實施綱要》，對民族自治地方的設立及行政地位做了規定。
民族區域自治制度和一整套符合實際的民族政策的實施，為處于游牧狀態的少數民族定居下來過上文明幸福的生活提供了條件。世世代代游獵的鄂倫春人，建立了定居地，快樂地搬進了新房。長期過著老林棲身、獸皮遮體、野果充饑悲慘生活的苦聰人，走出林海，落戶定居。
為了培養少數民族干部，政務院于1950年11月通過了《培養少數民族干部試行方案》和《籌辦中央民族學院試行方案》。1951年6月11日，中央民族學院正式開學，各地也都建立起民族學院。少數民族干部源源不斷地走上各級領導崗位。經過黨和政府的努力，平等、團結、互助、和諧的新型民族關系開始形成，民族地區的社會經濟文化都有了很大進步。
